การท่องเที่ยวกอริลลาในทวีปแอฟริกา รวมถึงเขตรักษาพันธุ์ลิงใหญ่ (Great Ape) อื่นๆ เช่น อุรังอุตัง ถูกปิดไม่ให้สาธารณะเข้าไปชั่วคราว แม้จะยังไม่มีรายงานว่า ลิงเหล่านี้จะสามารถรับเชื้อไวรัสโคโรนาและป่วยหรือไม่ แต่ก็มีความกังวลเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ว่า สัตว์ที่มีความใกล้เคียงกับมนุษย์มากจะมีความเสี่ยงไม่ต่างกันนัก

ก่อนหน้านี้ไม่นาน เพิ่งมีรายงานว่า เสือในสวนสัตว์ที่สหรัฐฯ ติดโควิด-19 แล้ว หลังจากเจ้าหน้าที่พบว่าเสือมีอาการหายใจไม่สะดวก จึงมีการปรับมาตรการใหม่ เพื่อป้องกันเสือและผู้ดูแลจากไวรัสสายพันธุ์ใหม่นี้

ดร.เคิร์สเตน กิลาร์ดี หัวหน้าสัตวแพทย์ของ “กอริลลา ด็อกเตอร์ส” ที่มีหน้าที่ดูแลกอริลลาในป่าของประเทศรวันดา ยูกันดา และสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโก หรือดีอาร์คองโก กล่าวว่า พวกเขายังไม่รู้ว่ากอริลลาภูเขาจะติดไวรัสโคโรนาหรือไม่ ยังไม่พบหลักฐานบ่งชี้เรื่องนี้ แต่กอริลลาภูเขามักติดเชื้อหลายตัวที่คล้ายกับมนุษย์ที่อาจทำให้มีอาการป่วยในระบบทางเดินหายใจ

กอริลลาภูเขาอยู่ในประเภทลิงที่เสี่ยงสูญพันธุ์ อาศัยอยู่ป่าของรวันดา ยูกันดา และดีอาร์คองโกเท่านั้น ซึ่งทั้ง 3 ประเทศมีมนุษย์ที่ติดโควิด-19 แล้วทั้งหมด การท่องเที่ยวชมกอริลลาจึงต้องถูกระงับชั่วคราว แต่การดูแลกอริลลาป่าก็จะยังดำเนินต่อไป เพียงแต่จะต้องมีความระมัดระวังมากขึ้น พยายามเว้นระยะทางสังคม คนที่เสี่ยงติดเชื้อก็กักตัวเอง

ก่อนจะมีโรคระบาด มนุษย์ก็ควรอยู่ห่างจากกอริลลาอย่างน้อย 7 เมตรตลอดเวลา แต่แนวปฏิบัติใหม่จาก สหภาพระหว่างประเทศเพื่อการอนุรักษ์ธรรมชาติ หรือ IUCN ขอให้อยู่ห่างจากลิงเหล่านี้อย่างน้อย 10 เมตร และลดจำนวนครั้งในการเข้าไปดูแลความปลอดภัยและสุขภาพของสัตว์ให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ และคนที่ป่วยหรือมีปฏิสัมพันธ์กับคนป่วยจะต้องถูกกักตัว 14 วัน จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าใกล้พวกมัน

การสูญเสียพื้นที่ป่าและล่าสัตว์ป่าเป็นภัยคุกคามสำคัญต่อการอยู่รอดของลิง แต่ไวรัสก็เป็นภัยที่น่ากังวล โรคระบาดถือเป็น 1 ใน 3 ภัยคุกคามอันดับต้นๆ ของลิงบางสายพันธุ์ ในการวิจัยที่ผ่านมาแสดงให้เห็นว่า ชิมแปนซีสามารถรับเชื้อไข้หวัดได้ ส่วนไวรัสอีโบลาก็ทำให้ชิมแปนซีและกอริลลาในแอฟริกาตายไปหลายพันตัว หรือลดถึงร้อยละ 90-98 จากประชากรชิมแปนซีและกอริลลาที่มีก่อนอีโบลาระบาด

ด้านศูนย์ฟื้นฟูอุรังอุตังเซปิล็อกบนเกาะบอร์เนียวฝั่งมาเลเซีย ซึ่งเป็นหนึ่งในเขตรักษาพันธุ์ลิงที่ใหญ่ที่สุดก็ปิดชั่วคราวเช่นกัน โดยซูซาน ชูเวิร์ด ผู้ก่อตั้งและประธานมูลนิธิอุรังอุตังแอปพีลในอังกฤษกล่าวว่า โรคระบาดอาจเป็นอันตรายต่อชีวิตอุรังอุตัง ซึ่งเป็นสัตว์เสี่ยงสูญพันธุ์มากอยู่แล้ว พวกเขาจึงจะพยายามเต็มที่ในการทำให้อุรังอุตังในเซปิล็อกมีสุขภาพแข็งแรงและปลอดภัย

ปัจจุบัน วงศ์ลิงใหญ่ หรือ Great Ape มีทั้งหมด 4 ประเภทได้แก่ กอริลลา โบโนโบ ชิมแปนซี ซึ่งอยู่ในแอฟริกาทั้งหมด ส่วนอุรังอุตังอยู่ในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ และมนุษย์ก็มีความใกล้ชิดทางสายพันธุ์กับลิงใหญ่เหล่านี้ มีดีเอ็นเอเหมือนกันถึงร้อยละ 98 และมีบรรพบุรุษร่วมกันเมื่อหลายล้านปีก่อน

ที่มา : BBC, The Conversation