เว็บไซต์ Democracy Now! รายงานว่า ไฟป่าครั้งรุนแรงที่กำลังเกิดขึ้นในมลรัฐแคลิฟอร์เนียของสหรัฐฯ มีนักโทษชายและหญิงมากกว่า 2,500 คนที่มาช่วยกันดับไฟป่าทั่วมลรัฐ จากเจ้าหน้าที่และอาสาทั้งหมดกว่า 13,000 คน แต่ค่าแรงที่นักโทษได้รับกลับน้อยกว่าเจ้าหน้าที่ดับเพลิงและอาสาคนอื่นๆ อย่างมาก

ปัญหาสภาพภูมิอากาศเปลี่ยนแปลงทำให้ปัญหาไฟป่ายืดเยื้อและอันตรายขึ้นทุกปี จนงบประมาณของสำนักงานดับเพลิงของมลรัฐแคลิฟอร์เนียร่อยหรอลง ทางการจึงต้องพึ่งพานักดับเพลิงจากเรือนจำมากขึ้น โดยนักโทษจะได้รับการลดหย่อนโทษจากการประพฤติตัวดีแทน ซึ่งมักจะได้รับการลดหย่อนโทษจำคุกลงประมาณ 2 วัน สำหรับการดับไฟป่า 1 วัน แต่หลายฝ่ายก็มองว่า โครงการใช้นักโทษดับไฟป่าเป็นการเอาเปรียบนักโทษที่อยากทำงานแลกเวลาได้รับการปล่อยตัว

ในขณะที่เจ้าหน้าที่ดับเพลิงมีรายได้เฉลี่ยต่อปีประมาณ 74,000 ดอลลาร์ (2.4 ล้านบาท) ต่อปี หรือหากคิดว่าเจ้าหน้าที่ดับเพลิงเหล่านี้ทำงานทุกวัน 365 วันต่อปี วันละ 8 ชั่วโมง จะหมายความว่าเจ้าหน้าที่ดับเพลิงได้ค่าแรงประมาณ 25 ดอลลาร์ (822 บาท) ต่อชั่วโมง อีกทั้งยังได้รับสวัสดิการต่างๆ อีกด้วย แต่นักโทษที่ไปช่วยดับไฟป่าในขณะนี้ได้รับค่าแรงเพียง 1 ดอลลาร์ (32.88 บาท) ต่อชั่วโมงเท่านั้น

สิบเอกสตีเวน รีเดอร์ รองผู้บัญชาการเรือนจำเดลตา คอนเซอร์เวชัน แคมป์ ทางตอนเหนือของเมืองซาน ฟรานซิสโกประเมินว่า การจ่ายค่าแรงให้นักโทษที่ต่ำมากในการดับไฟป่าทำให้ทางการแคลิฟอร์เนียสามารถประหยัดงบประมาณ 60-100 ล้านดอลลาร์ (1,974 - 3,287 ล้านบาท) ต่อปี แม้นักโทษเหล่านี้เป็น “กระดูกสันหลัง” ของปฏิบัติการดับไฟป่าในแคลิฟอร์เนีย เพราะพวกเขาทำภารกิจที่ยากลำบากกันอย่างแข็งขันตามที่ได้รับมอบหมาย เช่นการเดินเท้าเข้าไปดับไฟในจุดที่รถดับเพลิงเข้าไปไม่ถึง ในสภาพอากาศร้อนจัด โดยที่ต้องสวมเสื้อผ้า 2 ชั้น และแบกอุปกรณ์ป้องกันเพลิงหนักประมาณ 18 กิโลกรัม อีกทั้งยังต้องแบกอาหารและน้ำไว้กับตัวตลอดเวลา และทำงานอย่างหนักตลอด 24 ชั่วโมง

นักดับเพลิงจากเรือนจำเหล่านี้มาจากเรือนจำกว่า 44 แห่งทั่วมลรัฐแคลิฟอร์เนีย ในจำนวนนี้มีเรือนจำหญิง 3 แห่ง และสถานพินิจอีก 1 แห่ง ทางการแคลิฟอร์เนียมัก “ขอความช่วยเหลือ” จากนักโทษให้ไปช่วยดับไฟป่าในพื้นที่เสี่ยงอันตรายอย่างมาก โดยปี 2017 เพียงปีเดียว นักดับเพลิงจากเรือนจำใช้เวลาในการดับไฟป่ารวมกันกว่า 4 ล้านชั่วโมง

Democracy Now! สัมภาษณ์นักโทษที่เพิ่งเดินทางกลับจากการปฏิบัติภารกิจดับไฟป่าตลอด 24 ชั่วโมงมาอยู่ในเรือนจำเดลตา คอนเซอร์เวชัน แคมป์ ทางตอนเหนือของเมืองซาน ฟรานซิสโก

ร้อยตำรวจโทเทรซี สไนเดอร์ เจ้าหน้าที่คุมประพฤติระบุว่า ช่วงปี 2017 ที่ผ่านมา มีฤดูไฟป่าที่ยาวนานประมาณ 6-8 เดือน แคลิฟอร์เนียก็ขอความช่วยเหลือนักโทษเหล่านี้ และนักโทษเหล่านี้ก็สามารถทำภารกิจนี้ได้อย่างยอดเยี่ยม

ดันเต ยังบลัด นักโทษที่เพิ่งกลับมาจากการดับไฟป่ากล่าวว่า หลายคนอาจมองว่านักโทษเสี่ยงชีวิต แต่เขามองว่า ร้อยละ 95 ของเวลาที่ทำงานไม่ได้อยู่ในสถานการณ์เสี่ยงชีวิตขนาดนั้น เพราะส่วนใหญ่อยู่ใน controlled environment และนักโทษที่ไปดับไฟป่าก็รู้ว่าตัวเองต้องทำอะไรบ้างในการหยุดยั้งไฟป่า เนื่องจากพวกเขาจะทำงานเคียงข้างกับเจ้าหน้าที่ดับเพลิงตลอดเวลา

ยังบลัดแสดงความเห็นว่า การลดเวลาการจำคุกสำคัญกว่าได้รับค่าแรง แต่การได้รับค่าแรงก็ทำให้พวกเขาสามารถส่งเงินไปให้ครอบครัวได้ นอกจากนี้ เขายังมองว่าเขาได้เรียนรู้หลายสิ่งเกี่ยวกับการดับไฟป่า และน่าจะสามารถประกอบอาชีพได้หลังจากพ้นโทษแล้ว เพราะที่ผ่านมา เขาไม่เคยประกอบอาชีพจริงจัง

ที่มา : Democracy Now!